À partir de 65 ans, le cerveau perd un peu de sa capacité à emmagasiner de nouvelles informations. Ce n'est pas forcément un signe de la maladie d'Alzheimer. Ainsi, il est normal qu'une personne âgée ait de temps à autre des oublis sans conséquence, comme par exemple, ne plus se souvenir du nom des gens qu'elle vient de rencontrer ou omettre d'acheter certains articles à l'épicerie. Parallèlement, elle garde une excellente mémoire des événements qui ont jalonné sa vie.

Cependant, si ces pertes de mémoire s'aggravent graduellement et que d'autres fonctions cognitives (le langage, l'écriture, l'orientation, le savoir-faire, le jugement et le raisonnement) sont atteintes au point de perturber la vie quotidienne et de diminuer l'autonomie, on parle alors de maladie dégénérative neurologique ou de démence. Il s'agit en fait de la mort progressive de certaines cellules du cerveau.

La maladie d'Alzheimer est la démence la plus connue et la plus répandue (on parlait autrefois de gens "gâteux", qui "retombaient en enfance").

La maladie d'Alzheimer survient rarement avant la soixantaine et touche environ 6 % des gens de plus de 65 ans. Après 85 ans, le tiers des personnes âgées souffrent d'Alzheimer, et les femmes y sont plus sujettes que les hommes. En raison du vieillissement de la population, les cas augmentent.

La maladie d'Alzheimer se manifeste ainsi:

pertes de la mémoire à court terme (perte des souvenirs immédiats); graduellement, ces pertes gagnent en fréquence et en gravité (par exemple, oublier le nom de ses proches); difficulté à effectuer les tâches familières (ne plus savoir cuisiner, faire la lessive, bricoler, etc.); problèmes de langage (oublier des mots ou utiliser des mots inappropriés, etc.); désorientation dans l'espace et dans le temps (s'égarer dans son quartier, ne plus savoir comment se rendre chez soi, par exemple); jugement affaibli (ne pas se rendre compte de la gravité des symptômes, se vêtir de façon inappropriée, comme par exemple, enfiler un manteau d'hiver en plein été, etc.); difficultés face aux notions abstraites (oublier la notion des chiffres, la signification des anniversaires, etc.); objets égarés (ranger les objets dans des endroits saugrenus: le fer à repasser dans le congélateur, le linge sale dans les tiroirs de la cuisine, etc.); changements d'humeur ou de comportement (passer très rapidement du calme aux pleurs et à la colère, par exemple, sans raison apparente); changement de personnalité (changer totalement de caractère, avoir des comportements difficiles); manque d'enthousiasme (devenir apathique, renfermé, ne pas reprendre goût à la vie).

Quelles sont les causes ? La maladie d'Alzheimer serait due à une déficience neurologique.

Les recherches sur la maladie d'Alzheimer n'ont pas encore identifié avec certitude la cause de cette pathologie. Toutefois, les scientifiques se sont aperçus que les cellules fabriquant l'acétylcholine (qui est un neurotransmetteur, c'est-à-dire un messager entre les différentes cellules du cerveau) "mouraient" en nombre grandissant avec la progression de la maladie.

Sans acétylcholine, la communication entre les cellules devient impossible, ce qui explique la perte des fonctions cognitives. Dans certains cas, il semble que des gènes héréditairement défectueux puissent être responsables de cette disparition progressive et prématurée.

Conseils pratiques Contre Alzheimer: prenez de la vitamine E. Bien qu'aucune étude n'ait encore scientifiquement prouvé son efficacité, il semble que la vitamine E ralentisse la progression de la maladie d'Alzheimer. C'est d'ailleurs pour cette raison que les médecins ajoutent cette vitamine au traitement médical de la maladie. Si aucune étude scientifique ne certifie, preuve à l'appui, que la vitamine E préserve de la maladie d'Alzheimer, il n'est pas interdit d'en prendre tous les jours, au cas où... (entre 800 et 2000 UI par jour). Après tout, elle a bien d'autres effets bénéfiques: elle prévient le vieillissement et l'ostéporose, favorise la fécondité et régularise la circulation. Toutefois, si vous prenez déjà des médicaments anticoagulants, des doses élevées de vitamine E pourraient accroître les problèmes sanguins. Ne courez pas de risque: parlez-en d'abord à votre médecin.

Contre Alzheimer, servez-vous de votre tête!

Tout comme il faut renforcer un bras faible, garder le cerveau en forme peut fort bien vous aider à vous protéger de la maladie d'Alzheimer. Comment faire? En ayant une activité intellectuelle soutenue. Lisez beaucoup, jouer au Scrabble, faites des mots croisés, des mots mystères, des casse-tête, bref... faites marcher vos méninges!

Contre Alzheimer, faites de l'exercice physique!

Certaines recherches indiquent que l'activité physique peut aussi stimuler la mémoire, sans qu'on sache exactement pourquoi. Adoptez une activité que vous aimez (une simple promenade suffit) et pratiquez-la au moins trois fois par semaine, à raison de 20 minutes chaque fois.

Quel est le traitement ? La maladie d'Alzheimer ne peut pas, à proprement parler, être guérie. On peut toutefois tenter d'en ralentir l'évolution. Pour ce faire, les médecins prescrivent des médicaments préservant la survie des cellules qui fabriquent l'acétylcholine.

En outre, les médecins accompagnent le traitement de la maladie d'Alzheimer par un supplément de vitamine E, un antioxydant qui, semble-t-il, ralentit aussi la progression de la maladie. Les doses peuvent varier entre 800 et 2000 UI par jour.

On ne meurt pas de la maladie d'Alzheimer. Si le décès survient généralement entre 7 et 15 ans après le diagnostic, il est dû aux complications entraînées par la perte d'autonomie. Les personnes atteintes finissent par s'affaiblir et être emportées le plus souvent par une pneumonie. Auteur : Dr Alain Robillard, Neurologue Source : Guide familial des maladies publié sous la direction du Dr André H. Dandavino - Copyright Rogers Média, 2001